非主流文化起源于20世纪70年代的朋克（Punk）文化，特别是哥特摇滚风（Gothic rock）和视觉摇滚风（Visual rock）。这种文化以强烈的视觉冲击和奇异装扮为特点，表达愤怒、破坏和死亡等情绪，最初在摇滚音乐人和爱好者中流行。
非主流文化随后从音乐领域衍生，并融合了Pop流行元素，形成了Emo文化，它也开始表达忧郁和悲伤的主题。
在互联网出现后，特别是2003、2004年左右，非主流文化开始在中国传播，最初由80后向90后传播，因为90后那时大多数还是初中生，对这种文化接触较少。
非主流文化在中国经历了被误解和恶俗化的过程，被一些人错误地使用，并伴随着商业化的炒作。
