呼吸作用是指 生物体内的有机物在细胞内经过一系列的氧化分解，最终生成二氧化碳或其他产物，并且释放出能量的总过程。这个过程是生物体获取能量的主要方式，所有的动物和植物都具有一项生命活动。
呼吸作用可以分为有氧呼吸和无氧呼吸两种类型：
有氧呼吸：
生活细胞利用分子氧，将某些有机物质彻底氧化分解，形成CO2和H2O，同时释放大量的能量。这是细胞内能量释放的主要方式，主要在线粒体内进行。
无氧呼吸：
生活细胞在无氧条件下，把某些有机物分解成为不彻底的氧化产物，同时释放能量。这种方式常见于微生物和某些植物组织，如酵母菌的发酵过程。
呼吸作用的过程可以比拟为氢与氧的燃烧，但两者间最大分别是：呼吸作用透过一连串的反应步骤，一步步使食物中的能量放出，而非像燃烧般的一次性释放。在呼吸作用中，三大营养物质：碳水化合物、蛋白质和脂质的基本组成单位──葡萄糖、氨基酸和脂肪酸，被分解成更小的分子，透过数个步骤，将能量转移到还原性氢（[H]）中。最后经过一连串的电子传递链，氢被氧化生成水；原本贮存在其中的能量，则转移到ATP分子上，供生命活动使用。
通过呼吸作用，生物体能够将有机物质转化为无机物，并释放出能量，以支持其生命活动。同时，呼吸作用还有助于废物的排出和氧气的摄入，维持机体的正常代谢循环。
