柳永作为中国词史上第一个词人，他的主要贡献可以概括为以下几点：
发展慢词：
柳永是第一个大量创作慢词的作家，他不仅创作了大量慢词，还推动了慢词创作风格的繁荣，为后来的苏轼、辛弃疾等优秀作家奠定了基础。
丰富词的表现手法：
柳永在创作中采用了铺叙和白描的手法，使词的内容表达更为直接和淋漓尽致，不曲折隐晦，形成了感情强烈、一泻无余的风格。
使词由雅转俗：
柳永擅长描写青楼歌女和飘泊失意的文人等下层人物的生活和心理，词中的主人公基本上是市井平民，他通过这些描写表达了对社会底层人物的同情，使词的内容和风格更加接近民间，促进了词的通俗化和口语化。
扩大词的题材：
柳永将城市繁华、旅途风光、市民生活和羁旅愁情等题材写进词中，突破了词的题材束缚，给词增添了新的社会内容，为词的发展拓宽了道路。
创制新词调：
柳永在创制新词调方面也有重要贡献，许多新声曲子词都是他与教坊乐工和歌妓合作的结果，这些新词调在当时广为流传，并得到了广泛的认可。
影响深远：
柳永的词作在当时流传极广，有“凡有井水饮处，皆能歌柳词”之说，他的词作不仅在当时受到广泛欢迎，而且对后世的词人产生了深远的影响。
综上所述，柳永在词的发展史上起到了举足轻重的作用，他的创新精神和卓越才华使他在词的创作上取得了辉煌的成就，被后人誉为“北宋词坛上的第一座里程碑”。
