三潭印月的来历与北宋时期的文学家苏东坡密切相关。相传苏东坡在杭州疏浚西湖时，为了表现湖泥的再淤积，在堤外湖的三个比较深部位设置了三个瓶状石塔以示标志，形成了“湖中有深潭，明月标志深水，石塔相映，一月至八月月圆”的奇特景象。到了中秋佳节，皓月当空，人们在中空的塔内点上蜡烛，洞口蒙上薄纸，烛光外透，这时塔影、云影、月影融成一片，烛光、月光、湖光交相辉映，呈现出“天上月一轮，湖中影成三”的绮丽景色，三潭印月因此得名。
具体来说，苏东坡在治理杭州西湖期间，在湖心岛南侧水域兴建了三座独特的石塔。这些石塔内部是空的，其球形表面上均匀分布着五个等间距的圆形孔洞。每逢明亮的月夜，如果将薄如蝉翼的纸贴于塔洞之上，然后在塔内点燃灯火，那些洞口所投射出的倒影将会映照在湖面上，形成众多“月亮”，真假月影交相辉映，令人难以分辨，使得夜晚的景色格外迷人。因此，这个景点得名为“三潭印月”。
此外，三潭印月还有其他的传说和解释。例如，清代陆次云在《湖壖杂记》中记载，顺治壬辰（公元1652年）春，他偶同王子古直登教场山绝顶，下盼湖中有三大圆晕见于放生池之左侧，询问山僧后得知此即“三潭印月”。
综上所述，三潭印月的来历主要与苏东坡疏浚西湖时设置的三座石塔有关，这些石塔在中秋之夜的灯光和月影映照下形成了独特的自然景观，因而得名“三潭印月”。
