故宫的外观结构 是按南北的中轴线为对称布局，层次分明，主次有序。设四个门，南门正面是午门，北边是神武门，东边为东华门，西边为西华门，四个门均建有重檐庑殿顶门楼。故宫的四个角，都布有结构精巧，外观秀丽的角楼。外墙有10米多高，还有护城河。整个建筑被两道坚固的防线围在中间，外围是一条宽52米，深6米的护城河环绕；接着是周长3公里的城墙，墙高近10米，底宽8.62米。城墙上开有4门，南有午门，北有神武门，东有东华门，西有西华门，城墙四角，还耸立着4座角楼，角楼有3层屋檐，72个屋脊，玲珑剔透，造型别致，为中国古建筑中的杰作。
故宫大体可以分为两大部分，南为工作区，即外朝，北为生活区，即内廷。外朝内廷的所有建筑排列在中轴线上，东西对称，秩序井然。外朝主要包括三大殿、文华殿和武英殿等建筑，是国家举行大典礼的场所。内廷则是皇帝和皇后的居住区，主要建筑有乾隆花园、养心殿、宜芸阁等。
故宫建筑主要以黄色琉璃瓦、红色墙体和金色屋檐为主色调，富有中国传统建筑特色。建筑结构采用了中国传统建筑的木结构和石结构相结合的方式，屋顶采用悬山顶、歇山顶、拱券顶等多种形式，构造精巧、美观大方。建筑布局严谨，按照中国古代宫殿建筑的规律，分为前、中、后三路，前路为外朝，中路为内廷，后路为住宅区。建筑物之间的布局呈南北轴线对称，中轴线上的建筑物更是严格对称，体现了中国古代建筑的“天人合一”、“阴阳平衡”的理念。
